Altena ist eine sauerländische, im Tal der Lenne gelegene Kleinstadt. Sie gehört zum Märkischen Kreis und somit auch zu Nordrhein-Westfalen, in geologischer Hinsicht ist sie dem Rheinischen Schiefergebirge zuzuordnen.
Die Geschichte der heute rund 20.000 Einwohner zählenden Kommune beginnt bereits im 12.Jahrhundert – nämlich mit dem Bau einer Burg namens Altena, welcher von einer Seitenlinie der Grafen von Berg in Auftrag gegeben wurde. Leider konnte die Herkunft jenes Namens bis heute nicht wirklich geklärt werden – jedoch bestehen diesbezüglich zwei Theorien. Nach der einen erfolgte die Benennung nach einem Fluss und einer dazu gehörigen Landschaft in Brabant, die andere indessen leitet den Begriff „Altena“ von dem mittelniederdeutschen „all te na“ ab – was so viel bedeutet wie „allzu nah“ und somit auf die von den Grafen von Bernsberg als ungünstig bemängelte Nähe der Burg hinweisen könnte.
Bereits im Jahre 1357 erhielt Altena Freiheitsrechte und 1794 sogar den Titel einer Stadt, ohne dass man ihr jemals offiziell das Stadtrecht verliehen hätte. In Folge des Friedens von Tilsit wurde sie französisch, gelangte jedoch bereits 1815 aufgrund der Beschlüsse des Wiener Kongresses wieder zurück in preußische Hände.
Heute ist Altena eine kleine Industriestadt, deren wirtschaftliche Grundlage seit dem 14.Jahrhundert in den natürlichen Vorkommen an Eisenerz, Holz und Wasser besteht. Die Eisenherstellung in der Stadt begann mit der Gewinnung von Osemund, mit dem man leicht schmieden konnte. Im weiteren Verlauf entstanden Fabriken, die zunächst nur Draht herstellten, welcher zur Weiterverarbeitung zu Nähnadeln in andere deutsche Städte und ins Ausland exportiert wurde. Schließlich entschloss man sich, auch die Endverarbeitung des Drahts zu Nadeln vor Ort vorzunehmen – und so wurde der Grundstein für die heutige Metallindustrie-Branche des Kreises gelegt.
Von der industriellen Geschichte Altenas erzählen noch heute das in der Burg untergebrachte Märkische Schmiedemuseum – und das Deutsche Drahtmuseum, welches weltweit das einzige dieser Art ist.
